Η συγκριτική και διαπολιτισμική ανάλυση έχει αποκαλύψει μία ποικιλία παιδικών ηλικιών, παρά μία παιδική ηλικία ως ένα μοναδικό και οικουμενικό γεγονός. Οι αλλαγές στην εμπειρία της παιδικής ηλικίας εξαρτώνται από τη χώρα, την κοινωνική τάξη, το φύλο, την εθνότητα, κάτι που σημαίνει ότι η παιδική ηλικία αποτελεί μία μεταβλητή της κοινωνικής ανάλυσης που δεν μπορεί να διαχωριστεί εντελώς από τις λοιπές προαναφερθείσες μεταβλητές. Η παιδική ηλικία δεν αναφέρεται σε ένα άτομο ή σε ένα παιδί, αλλά επικεντρώνεται στη γενική κατάσταση του να είσαι παιδί. Είναι μία κοινωνική και πολιτισμική έννοια, ιδέα και κατηγορία και σχετίζεται με μία δύσκολα και αυθαίρετα οριζόμενη χρονική φάση της ζωής του ανθρώπου, καθώς ο καθορισμός αυτός γίνεται υποκειμενικά από τους ενήλικες. Σε κάθε περίπτωση, δεν αποτελεί ένα στατικό αντικειμενικό και οικουμενικό γεγονός της ανθρώπινης φύσης με νατουραλιστικό υπόβαθρο, χωρίς αυτό να ακυρώνει τη βασική σημασία των βιολογικών σχέσεων.
Αποτελεί ένα σχετικό και μεταβαλλόμενο πλαίσιο ιδεών και αντιλήψεων που καθορίζουν την εμπειρία του να είσαι παιδί, συνιστώντας έτσι μία κοινωνιολογική κατηγορία μεταβαλλόμενη στον χώρο και στον χρόνο, που δεν μπορεί να μελετάται απομονωμένη από την υπόλοιπη κοινωνία, της οποίας και αποτελεί κατασκευή. Η κοινωνική και πολιτισμική επινόηση της παιδικής ηλικίας επιβεβαιώνει το πόσο δραματικά έχουν αλλάξει μέσα στους αιώνες οι αναπαραστάσεις σε σχέση με την παιδική ηλικία, αλλά και γενικότερα οι αντιλήψεις για το πώς μεγαλώνει ένα παιδί.