Η Μαρία Ηλιού είναι γνωστή σεναριογράφος και σκηνοθέτης του κινηματογράφου, βραβευμένη στην Αμερική και την Ευρώπη. Έχει σκηνοθετήσει ταινίες μεγάλου μήκους fiction αλλά και ντοκιμαντέρ.

Τα τελευταία χρόνια σκηνοθετεί ιστορικά ντοκιμαντέρ που έχουν να κάνουν με την ιστορία της Ελλάδας. Με τη συνεργασία των μη κερδοσκοπικών εταιριών ΠΡΩΤΕΑΣ & PROTEUS NY Inc και με τη χορηγία σημαντικών ιδρυμάτων της Ελλάδας και της Αμερικής, ανακαλύπτει και συντηρεί άγνωστο οπτικό υλικό για τα θέματα των ιστορικών ντοκιμαντέρ της από αρχεία του εξωτερικού. Στην Ελλάδα τα ντοκιμαντέρ αυτά πρωτοπαρουσιάζονται στο Μουσείο Μπενάκη με ιστορικό σύμβουλο τον Αλέξανδρο Κιτροέφ και στη συνέχεια προβάλλονται στους κινηματογράφους και την τηλεόραση. Τα ντοκιμαντέρ αυτά εκτός από το άγνωστο οπτικό υλικό φέρνουν και μια νέα ματιά στην ιστορία μας.

Παράλληλα με το ίδιο υλικό των ντοκιμαντέρ παρουσιάζει φωτογραφικές εκθέσεις και φωτογραφικά λευκώματα. Από τις εκδόσεις ΜΙΝΩΑΣ κυκλοφορεί το φωτογραφικό λεύκωμα «Σμύρνη, η καταστροφή μιας κοσμοπολίτικης πόλης, 1900-1922».

Οι πιο γνωστές της ταινίες είναι, οι ταινίες μυθοπλασίας «Οι Τρεις εποχές», «Αλεξάνδρεια μια ερωτική ιστορία» και τα ιστορικά ντοκιμαντέρ, «Το Ταξίδι, το Ελληνικό όνειρο στην Αμερική», «Σμύρνη, η καταστροφή μιας κοσμοπολίτικης πόλης, 1900-1922», «Από τις δυο πλευρές του Αιγαίου, Διωγμός και ανταλλαγή πληθυσμών, 1922-1924», «Αγαπημένη θεία Λένα» και «Η Αθήνα από την ανατολή στην δύση, 1821-1896» που παρουσιάστηκε τον Φεβρουάριο του 2020 στο Μουσείο Μπενάκη Ελληνικού πολιτισμού.

Σπούδασε λογοτεχνία και φιλοσοφία στο Πανεπιστήμιο της Πάντοβα (από όπου αποφοίτησε με άριστα και τιμητική διάκριση) και στην συνέχεια κινηματογράφο στην Ιταλία (Ipotesi Cinema) και στη Νέα Υόρκη στο New York University. Υπήρξε υπότροφος της Casa D΄Italia και του Ιδρύματος Fulbright. ΄Έχει εργαστεί στην Ιταλία ως βοηθός σκηνοθέτη με τους Giuseppe και Bernardo Bertlolucci και στη Νέα Υόρκη για τις ταινίες της. Είναι μέλος της Ελληνικής Ακαδημίας του Κινηματογράφου και της European Film Academy.