Γεννήθηκε το 1843 στη Νέα Υόρκη, αλλά οι γονείς του κατάγονταν από την Ιρλανδία και τη Σκοτία. Ο πατέρας του ήταν διαπρεπής θεολόγος και φιλόσοφος, κι ο μεγαλύ τερος αδελφός του, ο Γουίλιαμ, διέπρεψε επίσης στο χώρο της φιλοσοφίας.
Τα πρώτα 20 χρόνια της ζωής του όλη η οικογένεια ταξίδευε μεταξύ Αμερικής και Ευρώπης. Μορφώνεται με ιδιωτικούς παιδαγωγούς στην Γενεύη, το Λονδίνο, το Παρίσι, την Μπολόνια και την Βόννη, αποκτώντας μια κοσμοπολίτικη θεώρηση του κόσμου. Το 1862, στα 19 του, σπούδασε για ένα εξάμηνο στο Χάρβαρντ, επιλέγοντας αντί της αναμενόμενης φιλολογίας, τα νομικά. Το 1865 άρχισε να δημοσιεύει κριτικές και διηγήματα σε αμερικανικά περιοδικά.
Το 1875, έπειτα από δύο ταξίδια στην Ευρώπη, έμεινε για ένα χρόνο στο Παρίσι. Εκεί γνώρισε τον Φλωμπέρ, τον Τουργκένιεφ και άλλες προσωπικότητες της λογοτεχνίας. Τον επόμενο χρόνο εγκαταστάθηκε στο Λονδίνο. Αν και θα έχει, σε όλη τη διάρκεια του βίου του, μιαν έντονη κοινωνική ζωή, σταθερή επαφή με τους μεγαλύτερους λογοτέχνες της εποχής του και στενή σχέση με την οικογένειά του, το μεγαλύτερο μέρος της κάθε μέρας του το περνούσε στο γραφείο του, γράφοντας. Το 1898 έφυγε από το Λονδίνο και εγκαταστάθηκε οριστικά στο Σάσεξ. Πέθανε στις αρχές του 1916 στο Λονδίνο.
