Η Έστερ Πριν, παντρεμένη με έναν κατά πολύ μεγαλύτερό της και άσχημο άντρα, μετακομίζει σε μια νεοϊδρυθείσα αποικία στη Βοστόνη. Κατά τη δίχρονη απουσία του συζύγου της στην Ευρώπη, θα γνωρίσει και θα ερωτευτεί τον νεαρό και ευαίσθητο κληρικό Άρθουρ Ντιμσντέιλ. Ο καρπός αυτής της σχέσης, ένα κοριτσάκι, θα γίνει η αφορμή να φανερωθεί το μυστικό της Έστερ, το οποίο θα προκαλέσει την οργή και το μίσος των κατοίκων. Η κοινωνία της εποχής, υποκριτική και ανελέητη, δεν μπορεί να ανεχτεί ένα τόσο σοβαρό αμάρτημα. θα σταθεί μόνη με το παιδί της στην εξέδρα της διαπόμπευσης, υποχρεωμένη να φορά εφ’ όρου ζωής στο στήθος της το άλικο γράμμα Α, κεντημένο από την ίδια, σύμβολο της αμαρτίας και της μοιχείας.