Για να ξεχρεώσει το υποστατικό του, ο κύριος Σέλμπι αναγκάζεται να πουλήσει στο δουλέμπορο Χάλεϊ τους μαύρους σκλάβους του: την Ελίζα με το μικρό της γιο Χάρη και τον επιστάτη του κτήματος, τον μπαρμπα-Θωμά. Η Ελίζα δραπετεύει με το παιδί της και καταφεύγουν σε άλλη πολιτεία. Ο μπαρμπα-Θωμάς, όμως, αρνείται να το σκάσει. Ξεριζωμένος έτσι άσπλαχνα από την οικογένειά του, οδηγείται στο σκλαβοπάζαρο.

Στο ποταμόπλοιο που τον μεταφέρει, σώζει τη ζωή της μικρής Εύας και ο πατέρας της, πλούσιος κτηματίας και καλός άνθρωπος, τον αγοράζει. Ο μπαρμπα-Θωμάς περνά ανθρώπινα μερικά χρόνια προτού τον βρει η τραγική δοκιμασία.