Η Γη βρίθει από ζωή: στους ωκεανούς, στα δάση, στον ουρανό και στις πόλεις της. Στην καρδιά της βιολογίας, όμως, κρύβεται μια μαύρη τρύπα: Δεν γνωρίζουμε γιατί οι πολύπλοκες μορφές ζωής είναι όπως είναι και, ουσιαστικά, ούτε πώς ακριβώς δημιουργήθηκε η ζωή. Στο “Ζωτικό ερώτημα”, ο Nick Lane, καθηγητής Εξελικτικής Βιοχημείας στο Τμήμα Γενετικής, Εξέλιξης και Περιβάλλοντος στο Πανεπιστημιακό Κολλέγιο του Λονδίνου (UCL), επικεφαλής του ερευνητικού προγράμματος του πανεπιστημίου για την προέλευση της ζωής (UCL Research Frontiers Origins of Life) επαναπροσδιορίζει με ριζικό τρόπο την ιστορία της εξέλιξης, προτείνοντας μια ενδιαφέρουσα λύση σε γρίφους που έχουν απασχολήσει γενιές επιστημόνων.

 Για 2,5 δισεκατομμύρια χρόνια από την εμφάνιση της ζωής, μονοκύτταροι οργανισμοί όπως τα βακτήρια εξελίσσονταν χωρίς, ωστόσο,να σημειωθεί καμία αλλαγή στη βασική μορφή τους. Έπειτα, σε μία μοναδική χρονική συγκυρία σε διάστημα 4 δισεκατομμυρίων χρόνων, πραγματοποίησαν το άλμα προς την πολυπλοκότητα. Όλες οι πολύπλοκες μορφές ζωής, από το μανιτάρι μέχρι τον άνθρωπο, μοιράζονται πολλές ιδιότητες που δεν συναντώνται στα βακτήρια. Πώς και γιατί συνέβη αυτή η ριζική μεταμόρφωση;

Η απάντηση, υποστηρίζει ο Lane, κρύβεται στην ενέργεια: κάθε μορφή ζωής στη Γη ζει χάρη σε μια ηλεκτρική τάση (μια διαφορά δυναμικού). Βασιζόμενος στα θεμέλια της εξελικτικής θεωρίας, o Lane χρησιμοποιεί τα ευρήματα πρωτοριακών ερευνών που εστιάζουν στη σχέση ενέργειας και κυτταρικής βιολογίας, προκειμένου να διατυπώσει μια πειστική θεώρηση της εξέλιξης από τις απαρχές της ζωής μέχρι τη δημιουργία των πολυκύτταρων οργανισμών, προσφέροντας ταυτόχρονα πολύτιμες πληροφορίες για τη ζωή και τον θάνατο. Ξεδιαλύνοντας τα επιστημονικά μυστήρια και αποσαφηνίζοντας τις ιδιορρυθμίες της ζωής, η εξήγησή του παρέχει μια απάντηση στο ζωτικό ερώτημα: Γιατί είμαστε όπως είμαστε και γιατί βρισκόμαστε εδώ;