Λίμα, Περού, 1978. Ολόκληρη η χώρα, γεμάτη ελπίδα και με κομμένη την ανάσα, καρφωμένη μπροστά σε μια οθόνη, παρακολουθεί την εθνική της ομάδα στους αγώνες του Μουντιάλ, στα γήπεδα της Αργεντινής.
Πίσω όμως από το πανηγύρι του ποδοσφαίρου, στους έρημους δρόμους της πόλης, διαδραματίζεται μια σκοτεινή ιστορία που αρχίζει όταν ένας άντρας, με ένα παράξενο σακίδιο στα χέρια, καταδιώκεται και δολοφονείται σε μια φτωχογειτονιά της περουβιάνικης πρωτεύουσας.

Ο εισαγγελέας Φέλιξ Τσακαλτάνα, γνωστός μας από το μυθιστόρημα του Σαντιάγο Ρονκαλιόλο Κόκκινος Απρίλης, εμφανίζεται ξανά, αλλά αυτή τη φορά πολύ πιο νέος, μόλις έχει διοριστεί για πρώτη φορά στο αρχειοφυλακείο του Δικαστικού Μεγάρου της Λίμα. 
Άθελά του, και χωρίς να το συνειδητοποιεί, ο Τσακαλτάνα μπλέκεται σιγά σιγά σε μια επικίνδυνη αναζήτηση που θα τον φέρει αντιμέτωπο με μια από τις πιο άγριες και απάνθρωπες σελίδες της σύγχρονης πολιτικής ιστορίας της Λατινικής Αμερικής και των δικτατοριών που σημάδεψαν αυτές τις χώρες τη δεκαετία του 1970.