Στις 18 Απριλίου 1942 αεροπλάνα Mitchell B-25 της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, με επικεφαλής των αντισυνταγματάρχη Τζέιμς Ντούλιτλ, βομβάρδισαν το Τόκιο και άλλες πόλεις της Ιαπωνίας.
Το γεγονός αυτό τόνωσε το ηθικό των Αμερικανών, που τόσο είχε κλονιστεί από την επίθεση στο Περλ Χάρμπορ αλλά και από τις ιαπωνικές επιτυχίες κατά τους πρώτους μήνες του πολέμου. Οι Ιάπωνες, από την πλευρά τους, έθεσαν ως επόμενο στόχο την κατάληψη του Πορτ Μόρεσμπι, στη Νέα Γουινέα, με σκοπό να "κόψουν" την επικοινωνία μεταξύ Ηνωμένων Πολιτειών και Αυστραλίας.
Σύντομα, ωστόσο, υπέστησαν την πρώτη τους ήττα, στη Ναυμαχία της Θάλασσας των Κοραλλιών. Λίγο αργότερα, η προσπάθειά τους να καταλάβουν τη νήσο Μιντγουέϊ οδήγησε σε μια δεύτερη, όσο και αποφασιστικής σημασίας, ήττα τους. Στους μήνες που ακολούθησαν το κύριο πεδίο σύγκρουσης μεταξύ Αμερικανών και Ιαπώνων υπήρξε το Γκουανταλκανάλ, στις Νήσους του Σολομώντα.
