Όλα αρχίζουν με μια σύντομη επιστολή. Ο Ρότζερ Μπάσκομπ πληροφορεί τη Σελέστ Τεμπλ ότι θα πρέπει να διαλύσουν τον αρραβώνα τους. Η Σελέστ, μια νεαρή άβγαλτη κοπέλα, είναι αποφασισμένη να ανακαλύψει γιατί την εγκαταλείπει τόσο απότομα και σκληρά ο αρραβωνιαστικός της. Ακολουθεί μεταμφιεσμένη τον αγαπημένο της σε μια μεγαλοπρεπή έπαυλη, όπου ανακαλύπτει έναν ολότελα γοητευτικό αλλά και τρομακτικό κόσμο, έναν κόσμο πέρα από κάθε προσδοκία, αλλά και μια συνωμοσία πέρα από κάθε φαντασία. Μια χούφτα διψασμένων ευγενών, πολιτικών και στρατιωτικών από διαφορετικά κράτη της Ευρώπης έχει ανακαλύψει μια περίεργη ουσία, η οποία μετατρέπει τους ανθρώπους σε άβουλα υποχείρια, και έχει εγκαταστήσει στην έπαυλη το κέντρο των επιχειρήσεών της. (. . .)

[Απόσπασμα από το κείμενο στο οπισθόφυλλο της έκδοσης]