Ο Michael Mann αναγνωρίζεται ως ένας από τους σημαντικότερους ιστορικούς και πολιτικούς κοινωνιολόγους της εποχής μας. Στο βιβλίο αυτό, συλλογή άρθρων που γράφτηκαν τα τελευταία 30 χρόνια, ο Mann εξετάζει τη στενή διαλεκτική σχέση μεταξύ κρατών, πολέμου και οικονομίας, καταδεικνύοντας ότι μια συνολική θεώρηση του ενός προαπαιτεί τη θεώρηση και των υπολοίπων παραγόντων.
Η πρωτοτυπία της σκέψης του Mann έγκειται στη συνθετική απόπειρα της μαρξικής, βεμπεριανής και μιλιταριστικής σχολής, που αναδεικνύει τον πόλεμο και τις διεθνείς σχέσεις ως κρίσιμους παράγοντες για τη διαμόρφωση της κοινωνικής ανάπτυξης, του καπιταλισμού και της δράσης των κοινωνικών τάξεων εντός του κράτους. Με αυτό τον τρόπο έρχεται αντιμέτωπος με την επικρατούσα κοινωνική θεωρία, που συνήθως επικεντρώνει το ενδιαφέρον της στις σχέσεις του καπιταλισμού, των κοινωνικών τάξεων και του κράτους στο πλαίσιο του κράτους-έθνους, είτε παραμελώντας τις διεθνείς σχέσεις, το μιλιταρισμό και τον πόλεμο, είτε προσπαθώντας να τα ερμηνεύσει με όρους καπιταλιστικής οργάνωσης και ταξικής δομής.
Με αφετηρία το κεφάλαιο περί αναλυτικής αυτονομίας του κράτους έναντι της οικονομίας, ο Mann προχωρεί στην ιστορική ανάλυση της δημιουργίας των πρώτων ιστορικών κρατών και αυτοκρατοριών, αναλύει την ανάδυση των ευρωπαϊκών δυναστικών κρατών του Μεσαίωνα, τη διαλεκτική σχέση κρατών, τάξεων και εθνικισμού, την πορεία του μιλιταρισμού στη νεωτερική Ευρώπη και την τυχαία πτώση της από το προσκήνιο της ιστορίας, και εξηγεί τους λόγους που οδηγούν πρωτοποριακά έθνη στην παρακμή. Ο τόμος ολοκληρώνεται με το κεφάλαιο `Η σκοτεινή πλευρά της δημοκρατίας` που δημοσιεύτηκε ως άρθρο το 1999, και το οποίο εισάγει τον αναγνώστη στη σκέψη του Mann για την πορεία της δημοκρατίας σε περιβάλλον εθνοτικών συγκρούσεων τον 21ο αιώνα.
[Απόσπασμα από το κείμενο στο οπισθόφυλλο της έκδοσης]
