Στην ιστορία της χημείας υπάρχουν τουλάχιστον δύο ρεύματα.
Το πρώτο αφορά την εξέλιξη της επιστημονικής σκέψης, τη διατύπωση των μεγάλων νόμων και των βασικών αρχών της χημείας.
Το δεύτερο βρίσκεται μέσα στην καθημερινή ζωή του ανθρώπου, γεννιέται από την ανακάλυψη νέων ουσιών και προκαλεί μεγάλες αλλαγές στον τρόπο και την ποιότητα ζωής ολόκληρων γενιών.
Και τα δύο είναι προϊόντα της δημιουργικότητας και του έργου επιστημόνων και εφευρετών που είχαν την ικανότητα να βλέπουν μακριά.
Ως τον περασμένο αιώνα οι διάφορες ανακαλύψεις, καμιά φορά τυχαίες, ήταν σχεδόν πάντοτε προϊόν ατομικής προσπάθειας και δημιουργίας. Στις μέρες μας, η ανακάλυψη νέων ουσιών είναι όλο και λιγότερο τυχαία· ο κάθε επιστήμονας που ανακοινώνει και ανακαλύπτει νέες τεχνικές και προϊόντα στηρίζεται σε ολόκληρο επιστημονικό οικοδόμημα που σκοπό του έχει την έρευνα. Έτσι τα σύνορα της χημείας συνεχώς διευρύνονται. Στις ερευνητικές ομάδες, και χάρη σε επενδύσεις με συγκεκριμένους στόχους, οφείλονται οι πιο εκπληκτικές και χρήσιμες ανακαλύψεις της εποχής μας.
Συχνά οι στόχοι της έρευνας αφορούν τη λύση προβλημάτων του σύγχρονου ανθρώπου, όπως είναι η κατασκευή ημιπερατών μεμβρανών για τον καθαρισμό των μολυσμένων νερών ή η σύνθεση νέων χημειοθεραπευτικών ουσιών για την καταπολέμηση της `ασθένειας του αιώνα μας`, του καρκίνου. Ακόμα, η έρευνα ασχολείται με την χρησιμοποίηση των πλαστικών στους πιο απίθανους τομείς που μπορεί να φανταστεί κανείς, ξεκινώντας από τα ηλεκτρονικά και φτάνοντας στην αυτοκινητοβιομηχανία. Γίνεται επίσης έρευνα που αφορά τα υλικά των έργων τέχνης και τα αρχαιολογικά ευρήματα, κατά την οποία αναλύονται οι διασπούμενες ενώσεις και ανακαλύπτονται νέα μέσα για τη διατήρηση και την αναπαλαίωσή τους.
Σε άλλους τομείς, η έρευνα ασχολείται με τη σύνθεση νέων ενώσεων, όπως είναι τα φθοροπαράγωγα που χρησιμοποιούνται ως λιπαντικά στα υπερηχητικά αεροπλάνα και τα διαστημόπλοια, ή ακόμα με την εκμετάλλευση της ηλιακής ενέργειας και τη δημιουργία μονάδων από πυρίτιο και νέα συνθετικά υλικά, μονάδων που μπορούν να μετατρέπουν την ηλιακή ενέργεια σε ηλεκτρική. Αυτή είναι η ιστορία της χημείας του σήμερα. Είναι η ιστορία που γράφεται καθημερινά από επιστήμονες και τεχνικούς οι οποίοι δουλεύουν στα διάφορα ερευνητικά κέντρα σε όλο τον κόσμο. Είναι η ιστορία που διαμορφώνει ο κάθε άνθρωπος, διαλέγοντας και χρησιμοποιώντας τα διάφορα, νέα ή όχι, χημικά προϊόντα. Είναι η ιστορία της ανθρωπότητας.